美国一个专家委员会2月27日说，许多因素可能影响国际空间站的正常运行或危及其存在，其中最大风险来自太空垃圾，今后10年内遭太空垃圾击穿的几率为55%，由此造成灾难性后果的可能性为9%。疾病、火灾、指令失误、后勤保障不足等也是潜在风险因素。

不过，报告也说，各种应急预案和备用设备足以应付可能出现的大多数风险。

太空垃圾是最大威胁

一个主要由顾问人员和宇航局专家组成的独立委员会27日应国会要求提交报告，对可能影响国际空间站运行或威胁其存在的潜在风险进行评估。

报告说，人类活动形成的太空垃圾和自然形成的碎片是国际空间站面临的最大威胁。由于这些碎片或残骸在太空中大多获得了惊人的高速度，即使一块微小的石头或金属片，也可能击穿国际空间站的外壳。如果由此形成的孔洞足够大或者损伤部位“凑巧”，甚至可能造成灾难性后果。

专家委员会说，国际空间站今后10年内遭太空垃圾击穿的风险为55%，由此造成灾难性后果的可能性为9%。

不过报告补充说，增加国际空间站的防护层可以起到一定作用。“如果目前可用的和正在考虑尝试的改变能够得以实施”，上述风险可以分别降低到29%和5%。

宇航员生病恐致空间站瘫痪

专家委员会在报告中说，疾病也是可能导致国际空间站运行瘫痪的因素之一。

报告说：“根据最坏的一种设想，一次突发的卫生事件可能导致驻站宇航员必须回到地球，接受特殊的医疗救护，从而导致国际空间站暂时废弃。”

专家委员会说，根据以往经验，人们驻扎在人少的特殊区域时，如潜水艇或南极地区，需要人员紧急撤离的突发医疗事件平均可能会在4至6年里发生一次。

其他可能发生的灾难性事故包括国际空间站与其他飞船或航天设备发生碰撞、空间站发生火灾、有毒物质泄漏事件、灾难性的系统故障、系统硬件或软件设计中出现漏洞、宇航员太空行走过程中出现意外等。

除了来自美国休斯敦地面控制中心的错误命令可能造成致命风险，假借地面中心名义故意攻击国际空间站也是报告列举的潜在危险之一。

空间站项目后勤保障也不足

专家委员会指出的另一项重大隐患是国际空间站项目后勤保障不足。

专家委员会说，美国航天飞机计划在2010年退役，可能造成此后的补给不足或中断，导致国际空间站在完成预定研究和探索使命前“英年早逝”。根据估算，在这种情况下，“宇航局将需要每年追加10亿美元”后勤发射费用。

1965年，美国第一位太空行走者怀特在他第一次进入太空行走时掉了一副备用手套。从那时开始，宇航员已经由于不小心而在环绕地球的太空轨道中丢下了近10万件不同寻常的太空垃圾。

去年7月，宇航员赛勒斯报告说，他在太空中丢失了一把刮胡刀，该件太空垃圾将在下个月初以一团火球的方式返回地球。本星期，亚特兰蒂斯号的宇航员又为太空垃圾添了几件新玩意：几个螺栓。

对工程人员来说，这种太空垃圾绝非无关痛痒的东西，这些东西中有许多甚至可以使宇航员丧命、将人造卫星击穿或至少也会将昂贵的航天飞机窗户划出刻痕。

如果太空中的物体长度超过4英寸的话，NASA(美国航天局)或美国空军可以用雷达或望远镜感应器对其进行追踪。截至9月14日，太空中的正式碎片数为9925件。但是更有9万件更小的垃圾存在于太空中，他们在环绕地球的轨道中以每小时1.5万英里的速度运行着，其危险性不亚于大件的太空垃圾，但这些小垃圾非常难以追踪。

NASA曾经在俄国空间站米尔向太空施放了来自太空舱的生活垃圾如干尿液块、牙膏、剃须乳液等。结果是一个印度尼西亚的人造卫星被尿块和粪块击中。现在NASA已经不再将人的排泄物遗弃在太空了。